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Jul 08, 2023

As alterações climáticas podem forçar mais agricultores e pecuaristas a considerarem a irrigação – a um custo elevado

O rancho do Texas onde Gilda Jackson treina e vende cavalos foi infestado de gafanhotos este ano, um problema que só piora quando a eclosão acelera em épocas de calor e seca. Jackson

O rancho do Texas onde Gilda Jackson treina e vende cavalos foi infestado de gafanhotos este ano, um problema que só piora quando a eclosão acelera em épocas de calor e seca. Jackson observou neste verão os insetos mastigarem um pasto de 35 acres que ela tanto precisa para obter feno; o que eles não destruíram, o sol queimou.

A irrigação pode ter salvado o feno de Jackson, mas ela e o marido rejeitaram a ideia há cerca de 10 anos devido ao custo: até 75 mil dólares por um novo poço e todo o equipamento. Mas agora – com uma seca prolongada e outra onda de calor nos EUA esta semana que irá queimar suas terras cerca de uma hora a noroeste de Dallas durante dias em temperaturas de mais de 100 graus – Jackson disse que está “meio que repensando”.

Muitos outros agricultores e pecuaristas nos EUA poderão ser forçados a fazer o mesmo nas próximas décadas, de acordo com pesquisas recentes sobre os efeitos esperados do aumento do calor e dos extremos climáticos mais frequentes associados às alterações climáticas.

Isso se eles puderem. Alguns locais nos EUA já enfrentam problemas com o esgotamento das águas subterrâneas, como a Califórnia, o Arizona, o Nebraska e outras partes das planícies centrais.

“Não é nenhuma surpresa que no futuro, quando ficar mais quente e houver maior procura de água, as pessoas usarão mais água”, disse Jonathan Winter, professor associado de geografia no Dartmouth College e autor de um novo estudo sobre o futuro. Custos e benefícios da irrigação nos EUA em Communications Earth & Environment.

Winter e a sua equipa utilizaram um modelo informático para observar como o calor e a seca poderão afectar a produção agrícola em meados e no final deste século, dados múltiplos cenários para as emissões de gases com efeito de estufa que provocam o aquecimento. Em lugares como a Califórnia e o Texas, onde “todo mundo joga o canudo no copo” de água subterrânea, como disse Winter, os actuais níveis de irrigação não serão viáveis ​​a longo prazo porque não há água suficiente.

Mas o uso da irrigação pode aumentar onde o abastecimento de água subterrânea não é actualmente um problema.

Em grande parte do Centro-Oeste, incluindo os estados ricos em milho e soja de Iowa, Illinois, Indiana e Dakotas, os agricultores poderão ver benefícios nos próximos 50 anos com a instalação de infra-estruturas de irrigação. Trata-se de um investimento dispendioso e a sua rentabilidade poderá depender da capacidade humana de conter os piores efeitos das alterações climáticas. O pior cenário seria envolver uma geração a investir em equipamentos de irrigação dispendiosos, apenas para a próxima ver estes não conseguirem manter as colheitas vivas apesar do calor e das condições meteorológicas extremas.

Existem muitos métodos de irrigação para culturas em linha, mas o mais comum é a irrigação por pivô – os longos fios de tubos montados em rodas que são puxados em círculo ao redor de uma fonte de água para borrifar água no campo. O equipamento pode facilmente custar centenas de milhares de dólares, mais o custo de perfuração de um novo poço, se necessário, juntamente com a electricidade para extrair a água.

Mas se o sistema aumentar os rendimentos e proporcionar um retorno de 50 dólares por acre ou mais, pode render bons frutos para o agricultor, disse Brady Brewer, professor associado de economia agrícola na Universidade Purdue.

Embora os cientistas estejam confiantes nos efeitos de aquecimento das emissões de gases com efeito de estufa, a precipitação é mais difícil de determinar, especialmente no Centro-Oeste, disse Dave Gochis, cientista sénior do Centro Nacional de Investigação Atmosférica que não esteve envolvido no estudo de Winter.

As alterações climáticas produzem mais fenómenos climáticos extremos, o que significa um risco acrescido de secas repentinas – períodos rápidos e intensos de calor e tempo seco de curta duração – e mais chuvas fortes e inundações à medida que a precipitação aumenta com mais água na atmosfera.

“Isso significa que precisamos ser mais ágeis e ágeis na forma como gerenciamos os recursos hídricos”, disse Gochis.

Brewer ainda não viu um interesse muito maior na irrigação por parte dos agricultores do Centro-Oeste. Até agora, o excedente de água tem sido o maior problema em muitos locais, mas se os rendimentos começarem a apresentar perdas nos próximos anos devido ao agravamento do calor e às secas repentinas, “é aí que os agricultores investirão”, disse ele.